Union Kitchen – ett skyltfönster för små livsmedelsproducenter

Det började med kakbak hemma i Cullen Gilchrests kök i Washington. Sju år senare har företaget Union Kitchens tre butiker blivit marknadsplatser och skyltfönster för nystartade, små livsmedelsproducenter som vill testa produkter och möta sina presumtiva kunder.

15 april 2019

När Cullen Gilchrest, ägare till Union Kitchen, öppnade ett kafé 2012 blev syrrans chokladkaka så populär att de snabbt behövde större bakkapacitet. Syskonparet hittade ett restaurangkök allt för stort för enbart kakbaket och all den yta som de själva inte behövde hyrdes ut till vänner och kollegor som också sysslade med småskalig livsmedelsproduktion.

Verksamheten växte väldigt snabbt, nya produkter såg dagens ljus i köket och gänget insåg snart att det behövdes en testplats för att möta kunderna.

– 2015 öppnades den första butiken, berättar Katie Walton, ansvarig för flaggskeppsbutiken i stadsdelen Shaw i den amerikanska huvudstaden.

Butiken öppnade så sent som i januari i år och liksom systerbutikerna i andra delar av centrala Washington är hyllor, kylar och frysar fyllda av produkter som en snabbt växande skara av entusiastiska innovatörer och entreprenörer arbetar fram i det stora köket.

– Vi är en ”accelerator”, ett företag som hjälper andra småföretag att gasa sin verksamhet, säger Katie Walton.

– I butikerna får de möta kunderna som direkt kan reagera på vilka produkter de gillar.

Men långt dessförinnan har Union Kitchens ledning valt ut de företag som man tror på och vill satsa mentorskap, tid och pengar på.

– Förfrågningarna ökar lavinartat. Entreprenörerna får därför pitcha sina idéer för en jury. Varje kvartal väljs ett tiotal av dem ut, dessa får delta i ett särskilt mentorsprogram och tillgång till vår kunskap och hjälp med till exempel den komplicerade livsmedelslicensieringen.

För detta får start up-företaget betala. Både hyran av köket kostar (från 800 till 1 600 dollar i månaden beroende på nivå på medlemskapet) och för konsulttjänsterna.

Så småningom hamnar de nya produkterna i hyllorna i Union Kitchens butiker. Här samsas succéer som veganvåfflan Swapples, vegetariska lågkalorisnackset Snacklins och frysta pizzan Eat med produkter som fortfarande är under utvecklingsstadiet.

Det spännande, nya sortimentet kompletteras av ett traditionellt servicehandelsdito i butiken. Mejeri, frukt och grönt, ett urval av kolonialvaror och så ett rejält kafé där allt produceras i butiken, mycket baserat på de nya produkterna.

Konceptet har lockat mängder av nyfikna kunder från ett betydligt större område än butikernas normala upptagningsområde.

– Ryktet har spritt sig om det vi gör här, säger Katie Walton och avslöjar för Livsmedel i fokus att innan jul ska de tre butikerna bli fem.

SUSAN BERZELIUS